덜 먹고 많이 움직였는데도 살이 잘 안 빠진다거나 시원한 곳에서도 땀이 뻘뻘 나고 조금만 움직여도 피곤하다면 모두 갑상선 기능에 문제가 있을 가능성이 큽니다. 그러나 갑상선 질환 환자들은 이를 단순히 체질 또는 갱년기라고 여길 뿐 질환으로 생각하지 못하는 경우가 많아 병을 키우고 있는 분들이 상당히 많습니다.
갑상선 호르몬은 몸속 모든 기능을 적절하게 유지하는 데 관여하는 중요한 기관임에도 쉽게 짐작할 수 없는 위치와 역할로 인해 진단 시기가 늦어지는 경향이 있습니다. 대부분의 갑상선 질환 환자들이 건강검진을 받고 나서야 치료를 시작하는 이유이기도 하죠.
우리나라에서 남녀 통틀어 가장 많이 발생하는 암은 갑상선암입니다. 2012년 이후 감소하던 갑상선암은 2015년 이후 다시 증가 추세를 보이고 있습니다. 갑상선암 유병률은 전 세계적으로 증가하는 추세인데, 그중에서도 우리나라의 갑상선 유병률 증가 폭은 매우 큽니다. 일각에서는 우리나라의 의료 서비스 접근성이 좋아 검진받는 사람이 많기 때문이라고 주장하지만, 전문가들은 ▲암 크기가 2cm 이상인 큰 갑상선암 진단 역시 증가하고 있고 ▲갑상선암 위험을 높이는 비만과 식이 생활의 변화 등 환경적 요인도 겹치므로 단순 검사량 때문은 아니라고 보고있죠.
이처럼 중요한 갑상선에 대해서, 갑상선이란 무엇인지, 갑상선과 갑상선 질환 및 증상에 대해 알아보고자 합니다.
1. 갑상선이란?
갑상선은 목의 앞부분에 위치하는 내분비 기관으로, 뇌에 있는 뇌하수체에서 분비되는 갑상선자극호르몬의 신호를 받아 갑상선호르몬을 만들어 내는 일을 합니다. 인체의 모든 대사작용, 즉 성장·발육·생식·운동·체온 등을 조절하는 총체적 조절기관이 갑상선입니다. 그런데 '갑상선'을 병명으로 오인하여 갑상선에 병이 있다고 진단을 받은 사람들이 '갑상선에 걸렸다' 또는 '나는 갑상선이다'라고 표현하는 경우가 종종 있습니다.
'갑상선'이라는 용어가 생소하기 때문입니다. 갑상선이라는 명칭은목의 한가운데에 튀어 나와 있는 갑상연골(또는 방패연골 : 방패 모양으로 생긴 물렁뼈라는 뜻)에 가까이 위치한 데에서 유래합니다. 순우리말 용어로는 '방패샘'이라고도 하는데, 실제 갑상선은 방패 모양이 아니라 기도를 중심으로 나비가 날개를 펴고 앉아 있는 모양입니다. 정상인은 겉에서 보이지도 않고 만져지지도 않습니다.
2개의 엽이 목 중앙의 앞쪽에 있으며 수많은 소포(follicle)로 이루어져 있습니다. 이 소포에서 갑상선호르몬의 전구호르몬인 티로글로불린이 합성됩니다. 기본적으로 갑상선호르몬은 인체의 모든 세포가 표적기관입다. 그 주요작용은 세포의 핵 속으로 들어가 단백질합성을 촉진하며 또한 세포 내에서 에너지 생성기관인 미토콘드리아에 작용하여 체온을 조절하는 역할을 합니다(티록신, 트리아이오딘티로닌).
갑상선호르몬의 분비는 갑상선에 분포하는 신경에 의해서도 지배를 받지만 주로 시상하부-뇌하수체-갑상선을 잇는 축에 의한 피드백 작용에 의해 조절됩니다(음성 피드백). 즉 갑상선호르몬의 혈중농도가 높을 때는 시상하부나 뇌하수체에 작용하여 TRH나 TSH의 분비를 억제하며, 혈중농도가 낮을 때는 촉진하여 갑상선호르몬의 혈중농도를 일정하게 유지합니다.
2. 갑상선 질환
갑상선에서 생성되는 갑상선 호르몬은 우리 몸의 대사 속도를 조절하는 역할을 합니다. 이러한 갑상선호르몬의 기능적 문제가 생겨서 발생하는 질환은 크게 갑상선기능항진증과 갑상선기능저하증이 있습니다. 갑상선 질환에 의해 갑상선의 크기가 커지게 되면 정상일 때는 잘 안보이던 갑상선이 눈에 띄게 목 앞쪽으로 튀어나오게 됩니다. 이렇게 갑상선이 전체적으로 커진 상태를 '갑상선종'이라고 합니다. 그래서 일반적으로 '목이 나오면 갑상선 질환이다'라고 알려집니다. 갑상선종이 있으면 병원을 방문하여 정말 갑상선 질환이 있는지, 치료를 받아야 하는 상태인지 진단을 받아야 합니다.
(1) 갑상선기능항진증
갑상선기능항진증은 갑상선호르몬을 지나치게 많이 만들어 분비하여 발생하는 질환으로 음식을 많이 먹어도 체중이 감소하고, 맥박이 빨라지며, 땀을 많이 흘리는 등의 증상이 나타납니다.
이 질환은 남성보다 여성에게서 7배 정도 높은 빈도로 나타나는데 환자는 항상 덥고 땀을 흘리며 심장박동수도 증가합니다. 심할 경우에는 심장마비를 일으키기도 합니다. 가장 큰 특징은 기초대사의 증가로 말미암아 몸무게가 감소하며 이에 따라 강한 식욕을 보입다. 때때로 목부위가 부어올라 손가락으로 팽창된 갑상선을 감지할 수 있습니다. 그레이브스병이 이 병의 원인이 되기도 하는데, 이 경우에는 눈이 튀어나오며 눈꺼풀 사이의 간격이 넓어집니다.
병인으로는 자가항체에 의한 것과 갑상선비대에 의한 것이 있습니다. 갑상선비대는 갑상선종양에 의해 유발되기도 하지만 대부분의 경우 아이오딘 결핍이나 갑상선호르몬의 분비를 억제하는 요인에 의해 일어납니다. 치료하지 않고 방치하면 심장 질환 등 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다.
(2) 갑상선기능저하증
갑상선기능저하증은 갑상선 호르몬이 잘 생성되지 않아 체내에 갑상선 호르몬이 정상보다 낮거나 결핍된 상태를 말합니다. 갑상성기능저하에서는 몸이 붓고 둔해지면서 체중이 늘어나고, 피부가 거칠어지며 추위를 타는 증상들이 나타나게 됩니다.
갑상선기능저하증의 원인은 다양하지만 대부분 갑상선기능항진증의 치료목적으로 외과적 수술 때 갑상선을 너무 많이 제거했거나 아이오딘의 방사성동위원소(131I)를 과다하게 투여했을 경우 발생합니다.
이 병의 증상은 점진적이고 미미하며 피부나 기타 조직에서 뮤신단백질의 비정상적인 침착을 가져오는 점액수종이 나타납니다. 환자는 성격과 행동에 있어서 느리며 피부가 거칠어지고 많이 먹지 않아도 몸무게가 증가합니다. 여성은 월경 때 과다출혈이 있고 임신이 잘 되지 않습니다. 대다수의 환자들은 초기에는 뚜렷한 증상이 없고 오랜 기간에 거쳐 서서히 진행되면서 기운이 없고 쉽게 피곤하거나 추위를 타는 등 막연한 증상이 나타나므로 갑상선 질환이 있다고 자각하기가 쉽지 않습니다.
티록신을 투여하면 혈중 T4의 농도가 증가되고 TSH의 농도도 정상적으로 돌아옵니다.뇌하수체의 종양이나 뇌하수체에 대한 수술, 방사선 치료 등에 의한 뇌하수체의 손상, 출산 시 과다 출혈로 인한 뇌하수체 기능부전(쉬한 증후군) 등의 원인으로 뇌하수체의 기능이 떨어지는 경우, 갑상선자극호르몬(TSH)이 분비되지 않아 발생합니다.
그래서 뇌하수체에서 분비되는 다른 호르몬의 결핍 증상과 동반되어 나타나는 경우가 대부분입니다.일차성 갑상선기능저하증에 비해 매우 드물고 일반적으로 다른 뇌하수체 기능 부전의 증상을 동반하므로 전체적인 임상 증상이나 경과에 차이를 보입니다. 따라서 정확한 원인 감별을 위해 내분비 전문의의 진료가 반드시 필요합니다.
3. 갑상선 질환관련 문의들
갑상선 기능저하증으로 진단 받았습니다. 평생 동안 약을 먹어야 하나요?
갑상선기능저하증의 원인이 무엇인지에 따라 다릅니다. 갑상선을 수술로 제거하였거나 방사성요오드치료 또는 방사선 치료 등으로 갑상선이 파괴된 경우에는 영구적 갑상선기능저하증이 되므로 평생 동안 갑상선호르몬제를 복용해야 합니다.
그러나 일시적 갑상선기능저하증인 경우(아급성 갑상선염, 약물 또는 요오드에 의한 갑상선기능저하증)에는 갑상선호르몬제를 복용하지 않고 기다리거나 아니면 단기간 사용 후 끊어도 되는 경우가 대부분입니다. 만성 갑상선염의 경우에도 약 반수에서는 갑상선 기능이 정상으로 회복되므로 1년 정도 복용 후 끊어 보고 갑상선 기능검사에서 정상으로 나오면 갑상선호르몬제를 복용할 필요가 없습니다.
갑상선호르몬제를 복용하고 있는데 임신을 해도 되나요?
갑상선호르몬제는 임신 중에 복용해도 되는 매우 안전한 약으로 분류됩니다. 오히려 임신 중에는 갑상선호르몬 요구량이 늘어나고, 모체의 갑상선 기능이 정상보다 낮을 경우 태아의 뇌 발육을 저하시킨다는 연구 결과가 있으므로 평소에 복용하던 용량 보다 더 높여서 복용하게 하는 경우가 많습니다. 따라서, 임신을 계획하는 단계에서 미리 담당 의사와 상담을 하고 갑상선 기능검사를 받도록 하세요
이상으로 갑상선 관련 질환까지 알아보았습니다. 갑상선 질환은 이번 post내용 외에 갑상선 종양 + 갑상선 암까지 있는데요, 갑상선 암의 경우 우리나라 제 1의 발생암입니다. 여기에 대해선 따로 알아보기로 합니다.
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